大約是在明朝的1573～1620，香菸從菲律賓呂宋島傳入中國，但那時候香菸還不叫香菸，因為確實是以『草』為原料的，所以通常就叫草的名字，諸如淡巴菰，相思草，八角草，又是點燃之後吸食菸霧的一種存在，故而稱其為『菸草』，等到菸草在中國完全被指代為香菸，那已經19世紀的事情。
準確點來說是在1891年，彼時歐洲美洲不少地區都創辦了卷菸廠生產紙菸，不依不饒往清朝倒騰菸草的美國人，自然不會放過這個賺取白銀的機會，除了派人代銷之外，一位叫菲利克的商人更是直接將紙卷菸『香菸』帶到了上海，從此中國就有了『香菸』，而香菸憑借小巧精致、方便吸食的特點，很快風靡本就醉心於吸菸大計的清朝。
不過清朝更多的還是吸食鴉片，用『長槍大炮』吸，還不太習慣香菸，香菸真正火熱起來，還得是什麼新事物都敢於嘗試的民國時期，那時候但凡是個世家子弟，都人手一根香菸，即便是佳人才女也吐氣如蘭，而彼時層出不窮的香菸中，隻有5款熱銷全國，即：老刀牌、三炮臺、大前門、哈德門、仙女牌。
老刀牌香菸是最早傳入中國的卷紙菸，是英國英美菸公司生產的香菸，它的菸標就是大海和叉腰持刀得意的海盜，當時很多人看不懂外文字，不知道它叫海盜，就幹脆以它的菸標叫它老刀，不過別看大家喊這麼親切，很多人看這海盜很不順眼，認為是侵略的代名詞，於是老刀受到抵制，1919年新文化運動之後抵制行動更為強烈。
不得不說在任何時候，對於錯誤的事情進行抵制都是必要的，英國公司見銷量下降，立馬就對自己千挑萬選的海盜菸標進行了修改，名字直接改成中文的『老刀牌』不說，還把海盜給直接『整容』了，連刀都跟中國的老刀一般無二，要不是別人說，很多人可能都不知道這是英國公司生產的香菸。
三炮臺和大前門其實也是英美菸草公司的產品，在老刀牌被抵制之前的1914年之際推出三炮臺，1916年推出大前門，三炮臺是統一的綠色外包裝，大前門印著標志性的北京城樓，不過和老刀牌不一樣的是，在宣傳上他們更賣力，三炮臺以各種著名人物故事為主，而大前門以各種著名景觀為主，帶著一些文化的積淀和歷史的厚重感。
三炮臺經常出現在電視劇上，用來看作是一個時代的象征，大前門其實指的就是北京的正門，聽起來就挺大氣的，何況當時它的廣告詞還特別有意思，什麼『大人物吸‘大前門’落落大方』，總而言之很受歡迎，大前門在1984-1992年，一共賣出259.5萬箱，三炮臺沒有找到數據，但想必也不差。
不能不說英美菸草公司壟斷了當時的香菸市場，哈德門也是他的香菸品牌，不過它出現得稍晚一點點，在老刀牌整改之後出現，屬於10支軟包裝香菸，由於之前吸收到的經驗，哈德門從一開始就很接地氣，投入大量人力物力，不僅特意選擇崇文門的別稱『哈德門』作為名字，又在廣告上和菸畫上以古典名著人物或古典名著故事吸引眼球。
而且更為精致，諸如『呂佈戲貂蟬』『高力士為李白脫靴』，那一幅幅小畫好看得簡直叫人想要剪出來裱著，所以一度風靡了40年未曾間斷，以至於當時報紙有『無人不抽哈德門，是人都抽哈德門』的說法，還影響了不少新香菸品牌，跟它一樣在菸畫廣告上大做文章，不過最終還是沒有任何的一個品牌的香菸能比得過哈德門。
異軍突起的是1920年以後推出的仙女牌香菸，本名叫『Victory』，從名稱上就能知道，它的消費群體對準的就是女士，所以是當時以及現在市場上都比較少的女士香菸，作為一款女士香菸，它的外包裝清新淡雅，一紅一綠，都是維多利亞女王坐在王座上的形象，最令人覺得可愛有趣的是它的宣傳畫。
仙女牌的香菸用的宣傳畫都是彩繪的女性形象，這些女士大多都是當時比較有名的名媛，這樣一來就有了明星效應，一下子就獲得了大量中青年女性的喜愛，而且不僅僅是這樣，這個牌子的香菸還早早就開始搞周邊產品，諸如弄一些大幅日歷，有些女孩子看這些日歷什麼的好看，為了日歷也要買一包香菸，銷量真的蹭蹭上漲。
不過隨著時代的發展，很多香菸都被淘汰了，最終這五款留下來的隻有『大前門』和『哈德門』，1949年菸草行業整改，『大前門』轉到頤中菸公司成為國營產品，2002年還成立了大前門集團，到現在還在銷售，『哈德門』在1963年跟老刀牌一樣又因為繪畫被抵制了，直到1992年才恢復生產。
雖然『吸菸有害健康』，不過小小一個菸盒卻承載了中國的歷史、中國的文化，甚至是中國的審美發展歷程，當然如今的香菸已經不準打廣告了，菸畫更是杳無蹤跡，很多人覺得香菸沒有以前內卷時，那麼有精神內核了，但這反而是時代的一種進步，畢竟隻有健康的身軀，才可以擁有美的享受。