新中國成立後，許世友積極投身於社會主義建設，無論國家發展的哪個階段，他始終堅持毛澤東思想，堅守原則。
1973年，鄧小平離開江西回到北京，不久正式復出，出任中央政治局委員和中央軍委委員。
1974年1月，橫在鄧小平面前的便有一件大事，即南海問題。
自上世紀50年代開始，仗著有美國支持，越南南方政權多次入侵南沙群島和西沙群島，與此同時，美國的偵察機也頻繁飛抵南海上空刺探軍情。
到1973年，美國從越南撤軍，但卻給越南南方政權留下了軍事遺產。
此後，越南南方政權借著這批包括軍艦在內的美軍裝備，先後入侵西沙永樂群島海域，造成中國漁民和民兵傷亡，嚴重威脅中國國家主權安全。
1974年1月17日深夜，周總理給總參作戰部打去電話，專門詢問了關於西沙的情況。
周總理聽完匯報後，說道：『西沙可能會引發一場戰爭，這個問題很大，還需要請毛主席定奪』
掛掉電話，周總理便立即和葉劍英寫了一份報告，提出了保衛西沙群島。
毛主席看過後，當即在報告上批示『同意』二字，並指出：『不打一仗，不足以維護中國的海洋權益』
兩天後，西沙群島形勢再次緊張，得到消息後，黨中央意識到如果按照原計劃調兵，恐怕延誤時機。
中央最終決定由葉劍英、鄧小平指揮西沙海戰。
受當時特殊的社會形勢影響，中國軍隊內部問題重重，其中，海軍最為嚴重。
心中略知一二的鄧小平一到總參作戰部便開門見山地問道：『先匯報一下現在的情況』
聽完匯報後，鄧小平立即指示：『陸海空參戰部隊由廣州軍區司令員許世友指揮』一句話便明確了作戰指揮關系，避免了日後作戰過程中不必要的麻煩。
隨後，鄧小平根據軍事地圖，下達了詳細的作戰命令，問道：『大家有沒有不同意見？』
參會人員沒有一個人吭聲，由於時間緊迫，鄧小平大手一揮，對參謀說道：『發』就這樣，鄧小平的電報發往前線。
海戰期間，總參作戰部的氣氛相當凝重，大家眉頭緊鎖，安靜地沒有一個人說話，隻緊緊地盯著電話。
葉劍英每隔一會兒便要問一遍前線是否傳來戰況，而鄧小平則一根接一根地抽菸。
直到下午2時許，總參作戰部的電話聲終於響起，電話裡傳來了前線告捷的戰報。
葉劍英一聽，立即興奮地說道：『好，打得好，打得好』
鄧小平則顯得有些平靜，他深深地吸了一口菸，將菸頭掐滅，對葉劍英說道：『走吧，我們該吃飯了』
吃飯前，鄧小平還給廣州軍區定下了下一階段的目標，繼續擴大戰果，收復被越南南方政權侵占的島嶼。
根據鄧小平的命令，前線部隊繼續擴大作戰，努力收復被侵占的島嶼，而鄧小平和葉劍英也一直守在值班室裡，時刻等待著前線的電報。
第二天，西沙海戰勝利的消息傳回北京，鄧小平大大地松了一口氣。
在關鍵時刻，鄧小平鎮定自若，先了解前線情況，及時定下指揮官，盡管他跟許世友共事的時間不多，但卻將指揮權交於他，足以看出鄧小平看人的眼光。
